El estudio de cohortes es muy frecuente en investigaciones de Medicina, especialmente dentro del campo de la Epidemiología. Por supuesto, también aparece en varias tesis doctorales para que los galenos adquieran tu título de doctor, propiamente dicho, y podría ser de utilidad en otros campos del saber, relacionados con el manejo de tóxicos o la exposición a sustancias potencialmente peligrosas.
Por eso, vamos a ver qué es un estudio de cohortes, qué tipos existen y cómo llevar el tuyo a cabo. Al tratarse de un diseño para trabajos de investigación habitual entre médicos, vamos a hablar en sujetos y enfermedad, en ocasiones también de supervivencia. No olvides que si sabes cómo realizar un estudio de cohortes clásico o convencional, podrías aplicarlo en algunos saberes emergentes.
Qué es un estudio de cohortes
Un estudio de cohortes es un tipo de investigación observacional y analítica. La parte observacional toma nota de la frecuencia con la que aparece un evento, generalmente una enfermedad, en un grupo de individuos expuestos a un factor y lo compara con la frecuencia de otro grupo no expuesto, o con los valores promedio en la población de una región o con un determinado rango de edad.
Lo más importante para hacer el estudio de cohortes correctamente es seleccionar bien los grupos a considerar, en función de la presencia o ausencia del factor a analizar. Por ejemplo, si estudiamos el aumento del riesgo de cáncer de pulmón en personas que inhalan una determinada sustancia con asiduidad, es importante determinar el tiempo y la exposición mínima para formar parte del grupo de personas expuestas al agente sospechoso, y que no se cuelen consumidores en el otro grupo.
Tipos de estudio de cohortes
Prospectivo
Comienza con individuos que no han contraído la enfermedad al comienzo del estudio o del año a partir del cual recopilas la información. Es el estudio de cohortes de seguimiento clásico, y también un tipo de proyecto de investigación costoso, económicamente hablando, donde tienes que extremar las medidas para evitar sesgos.
Retrospectivo
En este caso, examinas a los sujetos después de que hayan contraído la enfermedad. Esto no quiere decir que solo estudies casos de pacientes enfermos. A veces vas a manejar también historiales clínicos de pacientes sanos, pero desde el primer momento vas a tenerlos separados en dos grupos.
El estudio retrospectivo no solo se usa en Medicina, aunque si hablamos de estudios de cohortes, la cosa cambia.
Ambispectivo
Recibe este nombre porque combina elementos de los dos anteriores. Comienzas con datos obtenidos en el pasado, y llevas a cabo el seguimiento de cara al futuro con dos grupos que difieren en el grado de exposición a la variable que sospechas tiene relación causa-efecto.
También lo puedes aplicar para refutar una hipótesis dada como no descartable hasta ahora. Por poner un ejemplo, el estudio o estudios que desmintieron el consumo habitual de pescado azul como factor de riesgo de accidente cardiovascular. De hecho, se llegó a probar la conveniencia de consumir este tipo de pescado que, hasta la década de los 70 o los 80, se excluía de las dietas de pacientes con exceso de colesterol y problemas cardiológicos.
Cómo realizar un estudio de cohortes
Los estudios de cohortes se adaptan bien a protocolos que se aplican en etapas. Estos pasos o etapas ordenadas son las siguientes:
- Selección de la muestra de estudio con población sana y no expuesta, así como de la de los sujetos sometidos a la acción del factor sospechoso.
- Medida de las variables de exposición a la muestra (concentraciones, horas a la semana, dosis por contacto, periodos de tiempo), cuando el factor está presente.
- Dejar transcurrir el tiempo, si procede, o realizar un seguimiento de la evolución.
- Medida de las variables de resultado: desarrollo o no de la enfermedad.
- Introducir el riesgo relativo como un valor más a determinar: las personas expuestas al factor durante 5 años tienen X % de riesgo de desarrollar la enfermedad Y, frente a la prevalencia de Z % de riesgo entre las personas no expuestas.
Además, durante toda tu investigación, te conviene tener presente cómo hacer más fiables los resultados de tu estudio:estudio de cohortes
- Evita el sesgo de supervivencia, trabajando con muestras lo suficientemente grandes como para poder ser representativas de un sector de la población.
- Intenta tener el mayor control posible sobre las medidas y que se te comuniquen de inmediato los casos de los sujetos del grupo de muestra no expuesta que han dejado de ser aptos para el estudio porque sus circunstancias han cambiado.
No bases tu tesis en un estudio de cohortes para enfermedades con largos periodos de latencia porque no dispones del tiempo suficiente y por la pérdida de eficiencia de esta metodología de investigación.
Un estudio de cohortes es una forma de investigar con una parte observacional y otra analítica, donde se aplican herramientas estadísticas fiables. Sin embargo, los resultados de tu investigación podrían no ser tan representativos de la realidad como pudieras esperar, sobre todo si cometes errores en la selección inicial de la muestra o las dos muestras de población a considerar. Por otro lado, se trata de investigaciones caras, y también poco eficientes cuando se aplican a enfermedades raras.
Típicos de la Epidemiología, esta forma de investigar es aplicable en algunos de los nuevos saberes relacionados con la salud humana o animal, fruto de una mayor especialización. También puedes necesitar llevar a cabo algún tipo de análisis de cohortes si aspiras a ser un doctor en la rama de Estadística e Investigación Operativa.