El método científico no puede dejar nada al azar. Uno de los grandes desafíos en algunos proyectos de investigación es hacer bien el muestreo. Por eso, existen diferentes técnicas, y algunas son la elección preferente para determinados estudios o mediciones. Hoy vamos a ver la técnica de muestreo bola de nieve.
Es uno de los más intuitivos y sencillos a la hora de aplicarlos. Sin embargo, también puede presentar algunos inconvenientes, por lo que es importante saber cuándo es razonable asumir los posibles sesgos asociados al muestreo por bola de nieve y cuándo resulta inadmisible.
Qué es un muestreo de bola de nieve
Es una técnica de muestreo no probabilístico que se aplica cuando es difícil encontrar una población para su estudio y, para lograrlo, recurrimos a la ayuda de los propios participantes para que busquen a otros sujetos de pruebas. Como habrás intuido, la población debe estar compuesta por personas con características que hagan que contar con su colaboración esté justificado.
El muestreo en bola de nieve puede entenderse como un avance en cadena, de manera que el investigador solo necesita dar con los primeros sujetos para poner a rodar una bola de nieve no muy grande, y esperar.
Sin embargo, vas a necesitar criterios sobre qué sujetos propuestos son aptos para el estudio y cuáles no.
Ventajas e inconvenientes
Las ventajas que presenta el muestreo bola de nieve son evidentes. La reducción de costes y de tiempos de espera a la hora de conseguir una población de tamaño significativo desde el punto de vista estadístico, cuando se estudia una característica muy poco común.
Al evaluar a cada nuevo candidato propuesto de manera independiente, minimizamos el riesgo de errores.
Las desventajas, cómo no, también existen. Por tanto, aplica esta técnica de muestreo en tu tesis solo si compensa:
- Sesgo de muestreo. Cada sujeto busca en su entorno próximo, como puede ser un grupo de apoyo para personas afectadas por determinada enfermedad rara. La importancia de este sesgo dependerá de hasta dónde necesites extender las conclusiones de tu estudio. Hay patologías cuya incidencia se ve influida por la etnia o por la forma de alimentación, de modo que en estos casos es mejor acotar los resultados a un país o una región, antes que generalizar.
- Las técnicas de muestreo no probabilístico no pueden garantizar una representatividad completa.
- No es posible fijar de antemano cuál será el tamaño de la muestra.
Tipos de muestreo por bola de nieve
Además de los criterios de inclusión y de exclusión de los sujetos propuestos, puedes preferir que cada sujeto de estudio colabore del mismo modo en el reclutamiento de posibles candidatos a formar parte de la muestra o no prestar atención a este aspecto. Así es como se definen los diferentes tipos de muestreo bola de nieve.
Muestreo por bola de nieve lineal
En este caso, cada sujeto aporta un único sujeto de estudio, siguiendo una trayectoria lineal si lo plasmamos en una gráfica.
Muestreo de bola de nieve exponencial
Cada sujeto que forma parte de la muestra debe invitar a 2 o más potenciales nuevos sujetos. Aquí sí vemos crecer el tamaño de la muestra de forma análoga a cómo se incrementa el diámetro de una bola de nieve que desciende por una ladera.
Cómo realizar un muestreo de bola de nieve
- Define el programa de participación: quién es un sujeto apto para formar parte de la muestra.
- Contacta con asociaciones de afectados o grupos de apoyo para pacientes, en caso de haberlos. Es un buen punto de partida para sacar los primeros sujetos de estudio.
- Solicita su colaboración para dar a conocer el proyecto a más personas con quienes compartan la característica que te interesa.
- Asegura la diversidad de contactos reclutando a tus primeros sujetos de estudio en lugares diferentes o con distancia geográfica.
El muestreo de bola de nieve se aplica tanto en ciencias sociales como en estudios clínicos, cuando hay que conseguir una muestra de estudio de un tamaño mínimo y los individuos que la componen comparten una característica realmente difícil de encontrar. Por ello, lo que hacemos es solicitar su colaboración, de manera que la muestra crece como si se tratara de una bola de nieve rodante. Se trata de una técnica de muestreo no probabilística, con ventajas e inconvenientes que debes valorar.